Plaza de P.R.

Que levante la mano quien no ha caminado por sus pasillos. Desde el día en que abrió sus puertas al público de esta Isla hace exactamente 40 años, Plaza Las Américas -o Plaza, como se le apoda con cariño- es sin duda parte de la cotidianeidad y también de la historia misma del Puerto Rico moderno.

Cuando los hermanos Jerónimo, Rosa, Gerardo y Jaime Fonalledas idearon la construcción de un Centro Regional de Comercio, jamás se imaginaron que ese sueño tomaría dimensiones tan colosales. Y así mismo, Coloso, le llamaron al centro comercial que levantaron en 15 cuerdas de terreno de su propiedad y que antes pertenecieron Don Pablo Ubarri y Capetillo, el acaudalado Conde de Santurce.

Se necesitaron 65,000 yardas cúbicas de concreto premezclado para construirlo; más de las utilizadas en proyectos de grandes proporciones como el expreso Luis A. Ferré, o el Hospital de Veteranos, o el estadio Hiram Bithorn. El resultado: un centro comercial con 79 tiendas bajo el mismo techo, dos salas de cine y estacionamiento para 4,000 vehículos. En el 1967 Plaza se coronó como el más grande de Latinoamérica.

En términos económicos, el centro posibilitó una inyección a la economía que cada vez se volvía mayor gracias a la actividad comercial que se generó de inmediato. En su año de apertura, dos mil personas hicieron de Plaza su nuevo lugar de trabajo.

Escenario de grandes momentos

Sus facilidades y terrenos se prestaron para eventos que marcaron nuestra historia; como por ejemplo el recibimiento de la primera Miss Universe puertorriqueña, Marisol Malaret, que aglutinó cerca de siete mil personas en Plaza. De igual manera, en terrenos del centro comercial se celebró la bienvenida al ex gobernador Luis Muñoz Marín tras su autoexilio en Italia.

Se calculó que 150,000 personas asistieron para escuchar a Muñoz Marín, que pronunció un discurso de dos horas de duración.

Pero sin duda una noticia que le dio la vuelta al mundo sobre un acontecimiento en los terrenos de Plaza Las Américas ocurrió en 1984, cuando el Papa Juan Pablo II visitó la Isla y fue recibido por una multitud que alcanzó un millón de personas. El único Sumo Pontífice que ha visitado Puerto Rico hasta hoy, ofició allí mismo una misa histórica ante aquella multitud.

Un centro extraordinario

Más allá de la actividad comercial, Plaza se ha caracterizado por apoyar y darles presencia en sus facilidades a artistas de todas las ramas. Y es que las artes son parte integral de Plaza Las Américas.

En 1968 la prensa reseñó el establecimiento de su Centro de Arte, pionero en su clase. Su primer director fue Andrés "Andy" Bueso, que llegó a pintar estampas cotidianas de Plaza en el espacio conocido como la Galería Central. De ahí en adelante, la gerencia instituyó el Programa de Artesanía -que trae al centro comercial ferias de artesanos- y el Paseo Cultural Ricardo Alegría, un espacio fijo donde el público puede disfrutar y adquirir artesanías todo el año.

Pero Plaza también se convirtió en la casa de de artistas de los medios televisivos; en su auditorio se llevaban a cabo las grabaciones de programas televisivos como Pa¹ arriba papi, de Luis Vigoreaux y El Show de Iris Chacón, entre otros.

Lista para nuevas aventuras

Poseedora de un diseño galardonado por los premios URBE a la arquitectura comercial, la estructura del "Coloso de Puerto Rico" ha evolucionado a la par con los tiempos. En 1979 se dio la primera expansión para albergar la nueva tienda Sears y La Terraza, el primer food court de Puerto Rico. En el 1994 Plaza vuelve a crecer con una segunda expansión que añadió restaurantes y salas de cine para el disfrute de los visitantes.

Pero su metamorfosis más espectacular se dio en el año 2000, cuando el centro comercial mostró su nueva cara: 2.1 millones de pies cuadrados de espacio comercial, ocupados entonces por 300 tiendas. Se le dio la bienvenida a la tienda por departamentos Macy¹s y con su renovación interior total se creó todo un concepto de arte "público" en el centro comercial que incluye piezas de artistas del patio.

Hoy, en medio de la celebración de sus 40 años de existencia, la gerencia aprovecha para hacer una retrospectiva de la historia del centro y regala a los "placeros" su "Galería del 40 Aniversario de Plaza Las Américas". Esta exhibición brinda un interesante recorrido a través del tiempo con toda clase de memorabilia y antigüedades que rememoran la historia y evolución del centro comercial, además de celebrar al elemento humano que le ha dado calor y vida a la Plaza de Puerto Rico.

Entérate

* Plaza Las Américas es tal vez el lugar más visitado de Puerto Rico: en una isla que mide apenas 100 x 35, recibe más de 26 millones de visitas al año.

* La Galería Central de Plaza, con la configuración que presentaba en 1968, era más ancha que la Avenida Ponce de León en San Juan.

* Este 40 aniversario de Plaza lo celebrarán por partida doble ocho establecimientos del centro comercial, que formaron parte del grupo original de tiendas en el 1968: Joyería Gordons, Florsheim, el banco First Federal, Marianne, La Esquina Famosa, Clubman, Bakers y La Favorita.