Martes 21.05.2013

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Sotelo, sucesor de la esencia musical de Ithier

(Noveno artículo de la serie sobre El Gran Combo de Puerto Rico.)

En abril de 2006, el músico mayagüezano comenzó a sustituir en el piano a Rafael Ithier, director y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico. EL VOCERO/Willín Rodríguez

Cuando hace 50 años, El Gran Combo de Puerto Rico se presentó por vez primera en Bayamón, el pianista Willie Sotelo tenía dos años de edad. ¡Quién hubiera pensado que al pasar el tiempo, sustituiría en el piano al director y fundador de “Los Mulatos del Sabor”, Rafael Ithier!

Sotelo narró que sacó la vena musical de su papá Peter, elaborador de panderos de plena ya retirado. Don Peter aprendió a tocar órgano en Mayagüez y su hijo siguió sus pasos al tomar clases, a los 12 años de edad, con el maestro Pablo Casasús.

“Cuando me gradué de primer grado, mis padres (Peter y Carmen Robles) me regalaron una batería. Mi primer instrumento fue la batería y después los timbales. Tenía la habilidad de tocar de oído, a los 10 años. Después cogí clases de órgano en Mayagüez. Empecé con mis amigos a hacer grupitos hasta que entré a estudiar al Departamento de Música en la Universidad Interamericana en San Germán. Allí estudié Educación Musical y el piano”, contó Sotelo.

A los 17 años de edad formó Willie Sotelo y su Combo, compuesto por cuatro músicos. Mientras era universitario, tocaba de martes a sábado en el Cacique Lounge del Mayagüez Hilton Hotel.

Asimismo, demostró su habilidad de empresario cuando inició Willie Sotelo Music Center donde vendía instrumentos y se impartían clases de piano y órgano. Mientras tanto, integró la Orquesta de Elías Lopés en 1980 y al año siguiente comenzó con la orquesta La Solución de Roberto Rivera, con la que estuvo hasta 1984.

Sus negocios prosperaron por un tiempo, pero cuando tenía 21 años, los cerró por pérdidas y se quedó con una tienda pequeña en el Mayagüez Hilton Hotel. Sin embargo, la inquietud de dirigir una orquesta seguía latente en Sotelo.

Cuando se enteró de que el salsero Frankie Ruiz quería organizar una orquesta, Sotelo se comunicó con él y a fines de 1985 se convirtió en el director musical de la primera orquesta de “El Papá de la Salsa” como solista. Para esa época, amenizaban en Nueva York alrededor de 40 bailes al mes.

Durante nueve años, Sotelo dirigió la orquesta de Frankie, a quien describe como un salsero con una voz excepcional y buena persona. Después, fue director musical del cantante nicaragüense Luis Enrique, de David Pabón y de Roberto Roena y su Apollo Sound entre 1996 y 2004.

Como su vida había sido tan dinámica durante tanto tiempo, decidió quedarse dos años tranquilo en su estudio de grabación para dedicarse a las producciones musicales. Pero en el 2006 se enteró en la prensa que Ithier había sido hospitalizado y luego de ser dado de alta, tuvo una recaída.

En esa ocasión, Sotelo pensó: “Fíjate, don Rafa tiene que estar buscando pianistas suplentes. Yo no estoy tocando con nadie. Yo puedo ir a tocar, puedo sustituirlo y cuando se recupere, yo puedo irme a mi casa”.

Por lo tanto, se comunicó con Moisés Nogueras, el trombonista de El Gran Combo y con el bajista Freddie Rivera para comunicarles su interés en ser parte de la lista de sustitutos de Ithier, cuando estuviese indispuesto para tocar.

A las dos semanas de notificar su disponibilidad en abril de 2006, lo llamaron para sustituir al director en unas presentaciones en Canadá y en Nueva York. Al regresar a la Isla, también tocó en el Festival de Claridad, en una gira en Europa y participó en la grabación de seis temas del disco “Arroz con habichuela”. Así fue asumiendo el gran papel de pianista de El Gran Combo.

“En el cumpleaños de don Rafa, cuando cumplió los 80 años, me dio la bienvenida al grupo. Ese día para mí fue bien emotivo. Jamás como pianista pensaba estar con El Gran Combo. Ha sido una experiencia única, bien enriquecedora. He aprendido muchísimo; he entrado a un grupo muy responsable. Es como una familia”, indicó Sotelo.

Para el director musical, pertenecer a “La Universidad de la Salsa” es lo más grandioso que le ha sucedido en su carrera. “El Gran Combo, musicalmente hablando, es una institución. Es algo muy serio; de mucho compromiso. Cuando subimos a una tarima no subimos por tocar; sabemos que estamos representando a Puerto Rico. Tenemos que hacerlo de la mejor forma y llevar el legado”, afirmó.

Confesó que compró diez discos de la orquesta para familiarizarse mejor con el ritmo peculiar de El Gran Combo, cuando lo llamaron para tocar por vez primera. No vaciló al contestar que el reto mayor ha sido tratar de tocar el piano como Ithier.

“Cuando te llaman a tocar a otros grupos, uno toca a su estilo, pero cuando te llaman para El Gran Combo que tiene su personalidad propia, uno no puede llegar a inventar. Uno tiene que tratar de hacer lo que hace don Rafa”, añadió el mayagüezano.

Ithier, a sus 85 años, continúa presentándose con su orquesta y viajando con sus “muchachos”, como él suele llamarlos. Aunque sigue activo en la dirección de El Gran Combo y viaja con ellos en las giras, se ha dedicado a dirigir su orquesta.

Aunque Sotelo se sentía seguro de sí mismo y salió airoso en las primeras presentaciones, el pianista recordó que se puso nervioso al ver a Ithier frente a él. Desde entonces se disfruta cada momento que observa al fundador inspirado en su música.

“Lo que más yo admiro de don Rafa, en sus 50 años de él tocando con su Gran Combo, es que lo veo viviendo su música. Cada canción que tocamos, él cierra los ojos y mueve sus manos. Ese señor está pendiente de todo. Cuando oye algo raro, abre los ojos y vuelve y los cierra. ¡Eso es increíble! Cuando está dirigiendo, canta su canción. Eso no lo hacen todos los músicos”, expresó Sotelo como si estuviera en una tarima junto a Ithier.

La gran encomienda de Sotelo ha sido mantener la esencia musical de El Gran Combo. Por tal razón, hasta trata de imitar el estilo del fundador.

“Ithier hace un llamado cuando van los mambos; y cuando los números van a cerrar, hace un llamado en una tecla del piano. Siempre he tratado de respetar mucho su estilo. He tratado de mantener el estilo de él. Como músico, me encantaría poder imitar su estilo porque es único. Por más que lo he estudiado y lo he escuchado mucho, todavía no lo he podido igualar. Cuando creo que me acerco, me falta un montón. Llenar los zapatos de Rafa es muy difícil, pero trato de acercarme lo más posible”, dijo con sinceridad el sucesor del maestro Ithier.

 

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