Apenas 13 escuelas en construcción con fondos federales de FEMA

“Cuando llegamos en enero de 2021 la prioridad en ese momento era -y el DE tomó la determinación- de que necesitaba contratar un gerente de proyecto que tuviese experiencia en reconstrucción de escuelas con fondos federales. Ese fue un proceso que corrió en el 2021. En paralelo, fueron también dándole forma a un plan maestro que aunque no lo exige FEMA, son lo que se conoce como ‘mejores prácticas’”, explicó en entrevista con EL VOCERO a finales de agosto.

Detalló que la decisión de contratar la empresa se hizo debido a que se requería de una visión a largo plazo y experiencia que permitiera un uso adecuado de una cantidad tan grande de fondos.

La empresa seleccionada a un costo de $76 millones fue CBRE Heery que tardó un año en crear su plan de trabajo para la próxima década utilizando los fondos del programa de Asistencia Pública bajo la sección 428 para obras permanentes de la Ley Stafford.

Sin que concluyera la creación del Plan Maestro, se escogieron de manera inicial 131 escuelas para trabajos relacionados con los daños de María y para las cuales FEMA aprobó $256 millones de los $2,000 millones asignados, informó el director de COR3.

Durante la elaboración del plan, al que luego se le integró aquellas instalaciones que recibieron daños por los terremotos -lo que implicó una asignación adicional de $317 millones- se determinó que de todos los planteles afectados, 91 escuelas serían la prioridad en el uso del dinero. De esas, 75 recibieron daños del huracán María y 16 se afectaron por los terremotos, aunque es posible que se combinen fondos de ambos desastres, relató Laboy.

José Basora Fagundo, director de la Oficina de Infraestructura y Recuperación del DE dijo que esa lista de escuelas que son prioridad “ha evolucionado por varias razones: limitaciones de espacio en lotes disponibles, análisis poblacional estudiantil discutido con los Superintendentes Regionales, y peticiones razonables de alcaldes”.

Esas 91 escuelas-prioridad repartidas por toda la Isla y algunas de ellas especializadas, se dividieron en 40 que se trabajarán bajo el modelo de diseño- construcción (“design-build”) en el que se realizan varios pasos simultáneamente.

Laboy dijo que hasta agosto los trabajos de esos 41 planteles estaban todos en la fase de evaluación de propuestas que luego se someten ante la consideración de FEMA.

Una vez FEMA obligue el dinero y autorice la construcción, se abre el camino para trabajar los demás porque, según explicó, ya se habrá descifrado cómo FEMA va a evaluar los proyectos que se van a someter bajo este modelo.

“Ya se escogió una: la Francisco Morales (Rivera, en Naranjito), ya se sometió para evaluación ambiental, preservación histórica y posible dinero adicional de mitigación. Una vez culmine… ese (proyecto) abre paso para que sometamos el resto de las otras escuelas ‘design-build’. Es importante hacerlo de esa manera porque es un proceso novel. Eso no se había hecho antes”, expresó el funcionario.

No obstante, dijo que hay alrededor de otras 13 escuelas que estaban a punto de someter a FEMA el detalle del alcance de trabajo (Scope of Work, SOW) para que FEMA las evalúe, obligue el dinero y autorice la construcción.

“Las otras 51 escuelas se trabajarán con el modelo tradicional de hacer el diseño primero. Luego se hace la subasta y luego la construcción”, detalló.

De esas, hasta agosto se había adjudicado contrato para el diseño de unos 45 planteles.

“Ya hay una que se sometió a FEMA; es la escuela (vocacional) República de Costa Rica (en Caguas) estimada como en $75 millones. Está bajo evaluación ambiental y preservación histórica y una vez FEMA la autorice abre el paso para el resto que vamos a someter”, indicó Laboy.

“Esto es positivo. Es una estrategia que se trabajó con FEMA. En vez de tener tantas de cantazo con FEMA, se hace esto para descifrar el proceso con ellos y ese es el “blue print” que replicas para el resto de las escuelas. O sea, las próximas que se sometan deben correr mucho más fácil el proceso porque ya logramos ponernos de acuerdo en cuáles son los parámetros de evaluación que FEMA va a seguir”, sostuvo.

De los planteles afectados por los terremotos, FEMA obligó $317 millones para 148 escuelas afectadas, de las cuales 16 son parte del grupo que se catalogó como prioridad.

“Hay una primera escuela en Ponce que estaba en etapa de construcción: la Dr. Pila. Educación y la Autoridad para el Financiamiento de Infraestructura ya sacaron un RFP (solicitud de propuestas), para contratar diseñadores-ingenieros para que hagan los estudios de adaptación sísmica… de esas 16 que son las más críticas”, aseguró.

Asimismo, hay 55 escuelas cuyo titular es la Autoridad de Edificios Públicos que se van a intervenir con fondos de mitigación bajo la sección 404 de la Ley Stafford. Esa sección permite arreglos y obras permanentes para hacer las estructuras más fuertes, aunque no haya tenido daños.

“Las queremos preparar para que estén listas en términos de resistencia sísmica”, expuso.

Para ese grupo se aprobó una asignación de $150 millones de los cuales se separaron unos $28 millones para la primera fase que son los estudios de ingeniería y diseños, así como la evaluación ambiental. La AEP tiene un año para completar esa fase, informó Laboy. Sin embargo, apenas se había publicado una subasta de las 55 escuelas que hay bajo el plan de mitigación.

También bajo el programa de mitigación se atenderán 50 escuelas adicionales que le pertenecen al DE a través de la Oficina de Mejoramiento de Escuelas Públicas (OMEP).

“Se sometió a FEMA en octubre del año pasado y FEMA las está evaluando. Ya han sometido unos requisitos de información que están contestando, así que estamos en ese proceso de atender las preguntas de FEMA para que FEMA pueda obligar la primera fase”, dijo.

Cuando se le cuestionó a Laboy la tardanza en el proceso, dijo que a diferencia de otras agencias, el DE carecía de un plan y de una política pública a largo plazo.

“El dinero del programa 428 no es de reparar por reparar. Tiene que responder a una política pública. (La Autoridad de Acueductos y Alcantarillados) ya la tenía. En el caso de Energía Eléctrica, tenías al Negociado que rápido te ayudó a decir por aquí es la política pública, la ley y el Plan Integrado de Recursos. En Educación se tuvo que desarrollar esa política pública y no había un plan maestro”, reconoció al tiempo en que aludió a que se trata de una de las reconstrucciones “más complejas y costosas de todo Estados Unidos”.

También admitió que hay espacio para mejorar, tanto en los procesos de FEMA, como en la manera en el que las agencias y los municipios se organizan para someter la documentación y cumplir con los requisitos de los programas. Apuntó a la burocracia y la complejidad del DE como factores que podrían incidir en que no haya el avance esperado y se mostró confiado con que existen los mecanismos de control suficientes para evitar malversación de fondos o que el dinero se haga sal y agua.

Según Laboy, la asignación de los $2,000 millones será visible y como consecuencia se impactarán positivamente las comunidades, los estudiantes y maestros.

“Estoy convencido de que la infraestructura del sistema de educación se va a impactar positivamente y de manera contundente con estos fondos de FEMA… cuando venga otro huracán otro terremoto esas escuelas van a estar listas y van a estar resilientes para sobrepasar ese tipo de desastres”, expresó.

El DE indicó que de las 131 escuelas que se identificaron como afectadas por los huracanes y que ya tienen fondos obligados, hay 14 que forman parte del Programa Transformación de Escuelas, 41 forman parte del programa “Straight Repairs Maria”, y 73 están proceso de planificación.

De las 148 escuelas con fondos aprobados para reparaciones por terremotos, 70 están en el Programa “Straight Repairs Terremoto”; 63 están en el Programa “Seismic Retrofit”; y 15 formarán parte del Programa de Transformación.

De las 105 escuelas con fondos aprobados del programa de mitigación “el listado no está aprobado por COR3”, dijo Basora en declaraciones separadas.

“El restante de escuelas está consideradas en otras iniciativas con asignaciones de fondos del Departamento de Educación Federal, Elementary and Secondary Schools Emergency Relief Funds (ESSER); American Rescue Plan (ARPA); y fondos estatales. Entre estas iniciativas están las principales de pintura, sellado de techos, y reducción de la vulnerabilidad sísmica de columnas cortas. Todas estas iniciativas están en progreso avanzado”, detalló al tiempo en que dijo “desconocer” sobre posibles cierres de planteles.