Orujo y su cocina multisensorial en James Beard

Además de Puerto Rico, la categoría de Best Chef South, incluye a cocineros de Alabama, Arkansas, Florida, Louisiana y Mississippi.

Más presencia de la culinaria local

A la lista de nominaciones se suma el joven Francis Guzmán del restaurante Vianda en Santurce, pero en la categoría de Outstanding Chef presented by Hilton, ya que en el pasado —incluido 2023— ya había sido nominado en la categoría de Best Chef South.

Completa la lista de semifinalistas de Puerto Rico, el dúo de emprendedores Lorivie Alicea y Reinaldo Sánchez de Vía Láctea en San Juan, en la categoría de Outstanding Bakery.

“James Beard Foundation es un foro educativo que se enfoca en la cultura y preservación de los alimentos. La organización estudia el impacto de un restaurante dentro y fuera de lo común y revisa todos los aspectos humanos del panorama en constante cambio de la industria. Esto incluye a todos los restaurantes, grandes y pequeños, donde los chefs y su equipo brindan experiencias únicas, reales y significativas. Esta nominación no es una competencia entre chefs o restaurantes, no se trata de quién es mejor que el resto. Se trata del verdadero legado que puede llegar a ser y de las infinitas posibilidades que pueden seguir abriendo puertas para mi cultura, mi comida y mi gente”, dijo Portela a EL VOCERO, al pedirle su reacción a su nominación. Es el mismo mensaje que subió a sus redes sociales, donde comparte su alegría con sus colegas de profesión, detalle que lo caracteriza y añade: “A todos los que nos apoyaron desde el primer día —en Orujo—, y a todos los que entendieron que ser especial es ser diferente sin dudarlo, sigan creyendo y confiando en el trabajo de nuestra vida”.

Buenas nuevas para Orujo

El 2024 se perfila como un gran año para el chef Portela, no solo por su muy merecida nominación al James Beard Foundation’s Restaurant and Chef Awards 2024, sino porque su proyecto insignia, Orujo, cumple 10 años de establecido como operación gastronómica en un establecimiento, fuera del hogar del chef.

Sí, desde que nació este proyecto en 2010 —en la marquesina de la casa del chef en Caguas—, se trató de un “taller gastronómico” para su operación de ‘catering’, que muy pronto se convirtió en un lugar de encuentros culinarios desde donde Portela presentaba cenas de maridaje a los amigos y amantes del buen comer que llegaban allí, incluso, con sus botellas de vino para retar su ingenio.

La transformación de Orujo | Taller de Gastronomía, inició en mayo de 2014, en la calle Gautier Benítez #80 en Caguas, lugar donde EL VOCERO también llegó para reseñarlo de forma exclusiva. Allí, frente al Cine Teatro y al Museo de las Ciencias y la Tecnología en la Ciudad Criolla, permaneció el proyecto culinario hasta la llegada del huracán María en septiembre de 2017. Pero la devastación provocada por el paso del temido huracán no detuvo al chef de cocinar, primero para grupos de apoyo de la comunidad y luego, junto a otros colegas que, como él, no escatimaron en tiempo ni recursos para llevar alimentos a personas en necesidad.

Una vez establecido el orden tras la tormenta, y sin prisa, pero sin pausa, Portela reabrió Orujo en el Viejo San Juan, justo en febrero de 2020, pero la declaración pandémica de covid-19 y el ‘lockdown’ del País, lo sorprendió en marzo de 2020 —al igual que al resto del mundo— y lejos de detenerse, volvió a reinventarse y junto a su familia estableció Lolo’s, en Lote 23. Se trató de un servicio de comida familiar para ‘pick-up’, especializado en ‘mac & cheese’ glorificados. Y un día como hoy, 27 de enero, pero de 2021, chef Portela volvió a darle vida a Orujo, esta vez en la avenida Constitución #906 —antigua avenida Ponce de León— en Miramar, donde permanece hasta el presente.

Desde este espacio tan cálido y con capacidad para sentar alrededor de 20 comensales, Portela continúa con su misión de enaltecer la cocina puertorriqueña y enriquecer el ámbito culinario local con su propuesta de cocina de autor, a la usanza de los restaurantes de alta cocina, donde no existe un menú escrito y mucho menos “un especial del día”, pero donde reina el respeto al producto local, al comensal, al arte del servicio personalizado, a los procesos creativos y, sobre todo, el conocimiento de la técnica culinaria clásica, moderna y de innovación, que junto al carisma del chef hacen de la experiencia una memorable y enriquecedora. ¡Enhorabuena al chef Portela y sus colegas Rubén Guzmán y Gabriel Hernández!